O Irã tentará carimbar seu passaporte olímpico para Paris com um brasileiro no comando. Mauricio Paes foi anunciado no final de fevereiro como substituto de Behrouz Ataei, que deixou o cargo no ano passado. Aos 60 anos, ele iniciará em breve o maior desafio de sua carreira de treinador.

Com larga experiência na França, onde comandou a seleção feminina do país entre 2013 e 2014, foi auxiliar da seleção masculina em 2021 e conquistou oito títulos nacionais por clubes em menos de uma década, Paes inicia sua primeira experiência como técnico principal de uma seleção masculina. Ele, no entanto, tem muitos quilômetros trabalhando como assistente de alguns dos melhores do ramo, como seu compatriota brasileiro Bernardinho e e do francês Philippe Blain.

À frente do Irã, Paes tem um grande desafio ao tentar levar o país asiático a Paris-2024 para a terceira participação olímpica consecutiva. As probabilidades não estão do seu lado neste momento, já que os asiáticos estão atualmente em 15º lugar no ranking mundial da Federação Internacional (FIVB) e têm outras sete seleções que ainda disputam uma vaga olímpica pela frente.

Para estar entre as seleções classificadas para Paris, os iranianos precisarão passar em pelo menos quatro delas e terão apenas as 12 partidas da fase inicial da Liga das Nações (VNL) para somar os pontos necessários.

Veja abaixo uma entrevista exclusiva do Volleyball World com Paes:

Você terá sua primeira experiência treinando uma seleção masculina do Irã. O que motivou você a aceitar esse desafio? Você acredita que suas experiências anteriores o prepararam para isso?
Sempre achei que assumir o cargo de técnico de um país de elite do vôlei seria o próximo passo lógico na minha carreira. O desafio de nos classificarmos para as Olimpíadas faz parte do nosso trabalho enquanto treinador neste nível e vejo como uma oportunidade incrível e um privilégio participar desta jornada. Minhas experiências anteriores na França, no Japão e no Brasil e os muitos desafios que enfrentei sob a liderança de Bernardo me tornaram quem sou como treinador e ajudaram a me moldar como profissional. Acredito que todas essas experiências internacionais contribuirão para minhas escolhas e decisões.

Sua principal missão com o Irã é qualificar a equipe para as Olimpíadas e levá-la à terceira participação olímpica consecutiva. O cenário não é muito promissor agora, então o que faz você acreditar que esse objetivo pode ser alcançado?
A situação atual do ranking definitivamente não nos ajuda e será um caminho difícil, cheio de batalhas diárias e pequenas vitórias, mas conheço o potencial do vôlei iraniano. Este é um país que é o atual campeão mundial sub-21 e conquistou a prata no sub-19. Isso mostra que existe potencial e que se conseguirmos combinar os jogadores que têm apresentado um desempenho de alto nível nas principais ligas europeias com os mais experientes, podemos construir um plantel muito forte. É por isso que acredito que podemos fazer isso. O principal desafio será fazer com que a equipe reaja e jogue unida, unida pelo mesmo objetivo, para nos conectarmos com todo o país e tê-los ao nosso lado também. No final das contas, a qualificação será o resultado do nosso trabalho diário para atingir esse objetivo.

A Fase Preliminar da VNL é a última oportunidade para o Irã ganhar pontos no ranking mundial e se classificar para Paris 2024. Por causa disso, você provavelmente terá que priorizar resultados de curto prazo em vez de um processo de longo prazo de construção e desenvolvimento da equipe. Precisando obter resultados imediatos, qual será sua abordagem? Você acha que cuidar da mentalidade e da motivação é o mais importante agora ou acredita que há tempo para ajustes táticos e técnicos?
A VNL é a última oportunidade para o Irã, mas não só para nós. Não teremos muito tempo para nos preparar, mas será um desafio que todos enfrentarão. Acredito que os jogos contra as seleções mais bem classificadas e já classificadas podem ter muito peso na determinação de quem vai ocupar as últimas vagas e isso pode ser afetado pelo momento desses encontros. O lado mental sempre será fundamental para as equipes que lutam por uma vaga olímpica, e ainda mais com apenas algumas semanas de preparação. Sabemos que o Irã pode jogar de forma muito agressiva e isso normalmente é positivo, mas teremos de encontrar um equilíbrio entre esse espírito de luta e sermos mais controlados do ponto de vista emocional. Não temos tempo suficiente para mudanças profundas e tentaremos focar no que é essencial.

Olhando para o calendário da VNL, a semana de abertura, no Rio, parece crítica, pois você enfrentará quatro adversários diretos na corrida por Paris – Sérvia, Itália, Cuba e Argentina – que estão todos acima do Irã, dando à sua equipe a oportunidade de somar pontos e ver seus oponentes também perderem alguns. Você planeja, de alguma forma, priorizar a primeira semana? Qual é a chave para poder começar o torneio com um desempenho de alto nível?
Temos plena consciência da importância da primeira semana da VNL. Vemos Sérvia e Cuba como adversários diretos, enquanto Itália e Argentina nem tanto, pois estão um pouco mais acima, mas ainda buscam a classificação e certamente terão seus melhores jogadores disponíveis naquela semana, o que tornará as partidas muito difícil. Sabemos que precisamos começar fortes e precisamos ter isso em mente quando começarmos a nos preparar, principalmente do ponto de vista físico. Precisamos jogar de forma simples, mas eficaz.

Quais são seus planos de preparação para o VNL? Quando a equipe começará a treinar? Você planeja realizar camps de treinamento ou jogar amistosos no exterior?
Queremos começar o mais cedo possível, com os primeiros jogadores chegando no dia 22 de abril. Esperamos ter todo o elenco disponível no dia 30 de abril. Estou conversando com o Bernardo para que ele possa ajudar na primeira semana.

O que você acha dos jogadores atualmente disponíveis para a seleção iraniana? Você já treinou algum dos jogadores dos clubes em que trabalhou? Você planeja trazer de volta algum dos veteranos que deixaram o time nos últimos anos?
Acredito que temos jogadores com grande potencial, ferramentas físicas incríveis e sólida experiência internacional. Temos também mais alguns jogadores veteranos que atualmente atuam em equipes de topo da Europa, competir na Champions League, e a sua presença será essencial para termos uma equipe talentosa e consistente. Entendemos que os jogadores chegarão até nós em diferentes níveis técnicos e físicos, por isso tentaremos trabalhar individualmente com eles desde o início, principalmente do ponto de vista físico. Ainda não finalizamos a convocação, mas queremos contar com quem estiver motivado e comprometido para ajudar.

O Irã teve algumas vitórias notáveis ​​sobre muitas das principais seleções do mundo, mas ainda não conseguiu chegar ao pódio de um grande torneio internacional, mesmo que tenha mostrado potencial para o fazer. Obviamente você está ingressando no programa agora, mas o que você acha que falta para eles darem o próximo passo?
Acredito que apesar da qualidade dos jogadores e da seleção, o Irã é um país relativamente jovem entre a elite do voleibol internacional e o processo de consolidação leva tempo e muito trabalho com os jogadores mais jovens. Penso que continuaram a evoluir desde o início, mas precisamos de definir o processo de forma a que comece com a equipa juvenil e continue com a equipe adulta. A última década também foi muito competitiva no voleibol internacional masculino e isso também pode ter sido um fator para a falta de medalhas.

Você passou grande parte da sua carreira e da sua vida na França. Quão especial seria participar das Olimpíadas em um país que é tão importante na sua vida? Se você conseguir cumprir esse objetivo, você o consideraria a principal conquista da sua carreira até agora?
Participar dos Jogos de Paris 2024 seria muito especial e parecia que isso iria acontecer antes, já que fiz parte da comissão técnica da França com Bernardo antes de ele partir. Mas gosto de pensar que a principal vitória da minha carreira é sempre a próxima. Tento continuar olhando para frente e não olhar muito para o retrovisor. Seria incrível competir em Paris. Estamos longe disso agora, mas estamos trabalhando para chegar lá.